1）can、could 表示能力；可能 （过去时用could），只用于现在式和过去式（could）。be able to可以用于各种时态。

例句：

They will be able to tell you the news soon.

他很快就能告诉你消息了。

2）只用be able to的情况

a. 位于助动词后。

b. 情态动词后。

c. 表示过去某时刻动作时。

d. 用于句首表示条件。

e. 表示成功地做了某事时，只能用was/were able to， 不能用could。

He was able to flee Europe before the war broke out.

= He managed to flee Europe before the war broke out.

注意：could不表示时态

1）提出委婉的请求，（注意在回答中不可用could）。

- Could I have the television on?

- Yes, you can. / No, you can't.

2）在否定，疑问句中表示推测或怀疑。

例句：

He couldn't be a bad man.

他不大可能是坏人。